자궁경부암(Cervical cancer) 진단 전 꾸준히 운동한 여성은 그렇지 않은 여성보다 사망 위험이 낮다는 국내 연구 결과가 나왔다. 삼성서울병원 산부인과 이유영·서준형 교수와 숭실대학교 정보통계보험수리학과 한경도 교수 등 공동 연구팀은 국가 암 빅데이터를 활용해 자궁경부암 환자 8,833명을 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 운동이 단순히 체중 관리나 체력 유지 차원을 넘어 암 환자의 장기 생존에도 영향을 줄 수 있다는 점을 보여준다는 점에서 의미가 있다.

연구팀은 2012년부터 2017년까지 자궁경부암 진단을 받은 19~79세 여성 중 진단 전 1년 이내 국가건강검진을 받은 환자를 추적 관찰했다. 건강검진 설문을 바탕으로 환자들의 신체 활동량을 분석했고, 신체 활동량에는 빠르게 걷기, 자전거 타기, 달리기 같은 중등도 이상의 운동이 포함됐다. 연구팀은 이들이 이러한 운동을 평소 얼마나 자주 했는지를 기준으로 활동량을 계산했다. 이후 환자들을 운동량 수준에 따라 여러 그룹으로 나누고, 암 진행 단계와 사망 위험 사이의 연관성을 비교했다.

자궁경부암은 자궁의 입구(경부)에 발생하는 여성 생식기 암이다. 국내에선 매년 3000명 이상이 진단되고 있으며, 인유두종 바이러스(HPV) 감염이 주된 발병 원인으로 꼽힌다. 연구 대상 환자 중에선 진단 당시 암의 확산 정도가 발생 부위에 국한된 초기 단계의 환자가 5,728명(64.9%)으로 가장 많았고, 국소 진행과 원격 전이 단계가 각각 2,091명(23.7%), 439명(5.0%)으로 집계됐다.

분석 결과, 결과 초기 자궁경부암 환자에서는 운동량이 많을수록 사망 위험이 유의미하게 낮았다. 고강도 운동을 수행한 경우 사망 위험이 36% 감소했으며, 규칙적인 운동 습관을 가진 경우에는 38%까지 줄었다. 초기 환자군에선 신체활동량이 많을수록 사망 위험이 43%까지 낮아졌다.

연구팀은 일정 수준 이상의 신체활동이 암 치료 과정에서 체력 유지와 면역 기능 개선에 도움을 주고, 염증 반응을 줄이는 데 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다. 반면 암이 많이 진행된 환자에서는 운동량과 생존율 사이의 연관성이 상대적으로 뚜렷하지 않았다. 이에 연구팀은 "진행성 암 환자의 경우 암 자체의 영향이 워낙 크기 때문에 운동 효과가 일부 제한됐을 가능성이 있다"고 설명했다.

연구의 교신 저자인 이유영 삼성서울병원 산부인과 교수는 "초기 환자에서 규칙적인 운동 습관이 예후 개선에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 보여주는 연구"라며 "걷기나 자전거와 같은 가벼운 활동도 도움이 될 수 있지만 강도와 종류에 따른 효과를 구체적으로 분석하는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

이번 연구 결과(Pre-diagnostic physical activity and mortality in cervical cancer: a nationwide cohort study: 자궁경부암 진단 전 신체 활동과 사망률: 전국 코호트 연구)는 2026년 4월 '국제부인암학회지(International Journal of Gynecological Cancer)'에 게재됐다.